所有工程材料都是为了满足工程实际的需要而设计生产的，故其都在某个或某些方面具有独特的功能，都属于广义上的功能材料。工程材料的共同特点是利用材料的力学性能，它们在实际工程应用中占很大比例，因而单独作为一类材料，即结构材料。
        与结构材料并列的，是一般意义上的功能材料。功能材料在能量与信息的显示、转换、传输、存储等方面具有独特的功能，这些特殊功能是以它们所具有优良的电学、磁学、光学、热学、声学等物理性能，特殊的力学性能和优异的化学以及生物学性能为基础的。功能材料的发展历史悠久，对技术的进步、社会的发展起到了巨大的作用。较早期的硅钢片和铜、铝导线材料等，对电力工业的发展起到了关键作用。
        20世纪50年代，与微电子技术密切相关的半导体材料迅速发展；60年代，激光技术中以光导纤维为代表的光学材料得到广泛研究与开发应用；80年代，能源技术又促进了贮能材料的发展；近年来，新型功能材料更是不断涌现，多种功能材料迅速发展，大批具有多方面特殊性能的功能材料得到了广泛的研究与开发，许多功能材料已经在工程实际中得到应用。功能材料极大地促进了现代信息社会的技术进步，同时也带来了很高的经济效益。